На самом севере Евразии, там, где суровый климат испытывает живые организмы на прочность, ученые ищут признаки экологических изменений, которые пока невозможно заметить невооруженным глазом. На мысе Челюскин — самой северной материковой точке Евразии — научно-экологическая экспедиция проекта «Чистая Арктика» исследует состояние окружающей среды, обращая особое внимание на лишайники.

Выбор этих, на первый взгляд, неприметных организмов, далеко не случаен. Лишайники способны накапливать вещества из окружающей среды, в том числе тяжелые металлы, поэтому их состояние может рассказать о качестве природной среды гораздо раньше, чем появятся очевидные признаки загрязнения. Именно поэтому в ходе экспедиции планируется отобрать не менее 70 образцов почвы, воды, лишайников и шерсти белого медведя.

Особую ценность для исследования представляют кустистые лишайники, например, представители рода цетрария. Их таллом — тело лишайника — сравнительно легко отделить от субстрата, а сама форма обеспечивает достаточную биомассу для последующего анализа. Как объясняет научный сотрудник Почвенного института имени В. В. Докучаева и географического факультета МГУ Данила Бардашов, в условиях Арктики лишайник вынужден активно усваивать доступные минеральные элементы, а вместе с ними способен концентрировать и тяжелые металлы.

Так незаметный обитатель тундры превращается в своеобразный природный индикатор. То, что попадает в окружающую среду, постепенно отражается в его составе, позволяя ученым восстановить картину загрязнения территории. После завершения полевых работ собранные образцы отправят на масс-спектрометрию, которая поможет определить содержащиеся в них элементы и установить концентрацию потенциальных загрязнителей.

Однако научный интерес экспедиции не ограничивается только химическим составом лишайников. Не менее важно понять, какие именно виды способны существовать на этой территории и как меняется их соотношение. Арктическая природа может казаться внешне однообразной и почти безжизненной, но за этой суровой картиной скрывается удивительное биологическое разнообразие. На мысе Челюскин лишайники образуют настоящий пестрый покров, представленный разными видами, родами и жизненными формами. Одни из них закрепляются на камнях в виде накипных форм, другие образуют характерные кустики. При этом лишайники играют гораздо более значимую роль, чем может показаться по их размерам: они формируют до 80% органической массы почвы и становятся одним из первичных звеньев пищевой цепи арктических животных.

Поэтому изменения в состоянии лишайников способны затронуть гораздо более широкую систему. Если исчезают одни виды и начинают преобладать другие, это может свидетельствовать о происходящих в экосистеме процессах еще до того, как изменения становятся заметны человеку. Таким образом, наблюдение за лишайниками позволяет ученым увидеть первые сигналы экологических перемен.

Одновременно с изучением лишайников специалисты отбирают образцы почвы и воды, чтобы сопоставить состояние живых организмов с характеристиками окружающей среды. Особое внимание уделяется источникам загрязнения, среди которых на территории мыса значительную проблему представляют металлические бочки — след прежней хозяйственной деятельности человека, сохраняющийся в крайне уязвимой природной системе.